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May 31, 2023

Rare

S'éloigner de la dépendance aux combustibles fossiles impose une plus grande demande sur des ressources rares

S'éloigner de la dépendance aux combustibles fossiles impose une plus grande demande aux aimants de terres rares. Le Congrès a présenté un projet de loi offrant un crédit d'impôt pour la production américaine d'aimants de terres rares. Cela se traduirait par la construction d'une chaîne d'approvisionnement locale dans le but de sevrer la dépendance vis-à-vis de la Chine.

Le terbium, le néodyme et le dysprosium ne sont qu'une poignée de terres rares nécessaires pour aider à alimenter les éoliennes offshore, les véhicules électriques et sont également utiles en robotique. Un rapport du Rare Earths Market Service de Wood Mackenzie prévoit que la demande d'oxydes de terres rares passera de 171 300 tonnes métriques actuellement à 238 700 tonnes d'ici 2030.

À la frontière du Nevada et de la Californie se trouve la mine Mountain Pass. Peu de temps après la ruée vers l'or à la fin des années 1800, Mountain Pass a lancé des opérations de production de zinc, de plomb, de cuivre et d'or. Au fil des ans, la production s'est déplacée vers les terres rares et, de 1960 à 1990 environ, Mountain Pass a été la principale source (à l'échelle mondiale) de terres rares. Les luttes environnementales et financières ont finalement conduit à la suspension des opérations en 2002, mais l'achat de la mine par MP Materials Corp laisse penser que Mountain Pass pourrait être la source (et la production) critique de terres rares américaines à l'avenir.

La loi de 2023 sur le crédit d'impôt pour la production de fabrication d'aimants en terres rares propose un crédit de 20 $ le kilogramme pour tous les aimants fabriqués aux États-Unis. Les fabricants qui peuvent s'approvisionner à 90 % en composants auprès de producteurs américains recevraient un crédit de 30 dollars le kilogramme et l'élimination éventuelle aurait lieu en décembre 2035. Actuellement, près de 60 % des minéraux de terres rares sont extraits en Chine. Mountain Pass, le Myanmar et l'Australie sont les autres principales sources. La chaîne d'approvisionnement en terres rares est divisée en extraction et concentration, raffinage, puis production. Alors que la Chine abrite 60% de la source, le géant asiatique contrôle 91% de toute l'activité de raffinage et 94% de la production. C'est presque la domination du marché.

Le plus grand obstacle pour Mountain Pass et d'autres sera de construire une chaîne d'approvisionnement que seule la Chine sait gérer. L'expertise est concentrée et les projets miniers juniors devront attirer les investissements en des temps incertains. Une fois qu'un site est découvert, l'exploration et le développement continus associés à l'obtention de permis (dans un environnement réglementaire plus strict par rapport à la Chine) peuvent entraîner une décennie ou plus avant que l'exploitation à grande échelle ne soit atteinte. Un autre défi est qu'il n'y a pas deux gisements identiques, ce qui signifie que le même équipement de traitement ne peut pas toujours être utilisé. L'étape de l'extraction et du concentré peut coûter plus d'un milliard de dollars à mettre en œuvre et avec MP Materials (États-Unis) et Lynas Rare Earths Ltd (Australie) comme seuls acteurs en dehors de la Chine et du Myanmar, sans crédits attractifs, les législateurs craignent que les États-Unis ne soient pas en mesure de se dissocier de la Chine.

L'invasion russe de l'Ukraine a appris au monde ce que signifie une dépendance excessive au pétrole russe. Les États-Unis tentent d'éviter un résultat similaire.

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